A macskagyökér Európa és Ázsia mérsékelt égövi részein, főleg a nedves és hűvös területeken, honos évelő lágyszárú növény. A hazánkban előforduló orvosi macskagyökér (Valeriana officinalis) eléggé alakgazdag faj (számos kisfajt, vagy alfajt különböztetnek meg) ezért ez inkább gyűjtőfajnak tekinthető. A magyarországi középhegységek lombos erdőiben a subsp. collina, a nedves réteken, kaszálókon a már ritkuló subsp. exaltata, a bükkösökben pedig a ritka és védett subsp. sambucifolia alfajjal találkozhatunk. A faj tudományos elnevezése gyógyító erejére utal, a latin valere szóból ered ami „egészségesnek lenni” jelentésű.  Magyar elnevezését a macskákra gyakorolt hatásáról kapta, de népi nyelv ismeri úgy is, mint baldrián, magdolnafű, valerián vagy gyökönke.

Botanikai jellemzői

A növény gyöktörzse rövid, henger alakú, amelyből több, orsószerű 15–20 cm hosszú húsos kívül világosbarnás, belül fehér színű gyökér ered. Az első évben tőlevélrózsát, a második évtől pedig egy 140–200 cm magas, hengeres, felső részén elágazó virágzati szárat fejleszt. Összetett levelei páratlanul szárnyaltak, az alsó levélkéi lándzsás a felsők szalagos alakúak, a széleik épek, vagy durván fogazottak. Fehér vagy rózsaszínű, kellemes illatú virágai elágazó összetett bogernyőben nyílnak május-júliusban. Termése sárgásbarna színű, csepp alakú, egy magvú kaszat, amelyen bóbita található. Ezzel a szél közvetítésével könnyen tud terjedni.

Drog és hatóanyagai

Az orvosi macskagyökér az Európai Gyógyszerügynökség által hivatalosan is elismert gyógynövények közé tartozik. A Gyógyszerkönyvekben nyilvántartott drogja (a drog ebben az esetben a gyógyászatban felhasznált, száraz növényi részt jelenti) a teljes (Valerianae radix), vagy aprított gyökere (Valerianae radix minutata), melyben nagyobb mennyiségben felhalmozódó valepotriátok, lignánok, flavonoidok és illóolaj vegyületek felelnek a gyógyhatásért. A drog kellemetlen szagú, amit a valepotriátok egyik bomlásterméke (izovaleriánsav) okoz.

Gyűjtése

A vadon előforduló növények gyökérzete általában kicsi, valamint a különböző rendszertani és környezeti tényezők következtében a hatóanyag-tartalmuk nagyon változó. Emiatt hazánkban gyakorlatilag nem gyűjtik gyökerét. A gyógyszeripari szükségletet a termesztett fajtáktól származó mennyiséggel biztosítják. A növény betakarítása után a gyökéről eltávolítják a föld feletti részeket, majd mosással a földet. A drogot a macskák kártételének megelőzése érdekében egy jól zárható helyiségben, valamint más alapanyagtól elkülönítve kell elhelyezni, mivel azok könnyen átveszik átható, kellemetlen szagát.

Felhasználása

A teáját hagyományosan nyugtató hatása miatt használják, de alkalmazzák idegrendszeri eredetű emésztési panaszok kezelésére is. A növény kivonatát tartalmazó kapszulák, tabletták is szagosak, de kevésbé, mint a tea. A macskagyökér altató, illetve nyugtató hatását klinikai vizsgálatokkal igazolták, alkalmazása javasolható krónikus alvászavarban szenvedő betegségek kezelésére. Fontos azonban felhívni a figyelmet hogy maximális hatása nem azonnal alakul ki, hanem csak 14-28 napos szedést követően.

Nemkívánatos hatások tekintetében elmondható hogy az előírtnál jóval nagyobb dózisban történő alkalmazása esetén szívműködési zavarok lépetnek fel, valamint hogy várandósság és szoptatás esetén nem ajánlott használata.