Az artemizinin az Artemisia annua (egynyári üröm) növény hatóanyaga, amelyet maláriaellenes hatása miatt a világ számos pontján alkalmaznak gyógyszerként. A malária főleg a trópusi vidékeken elterjedt kór, és sajnos a mai napig nagy számmal szedi áldozatait (2016-ban ez 445 000 halálesetet jelentett). Az 1970-es években Kínában nagyszabású kutatások hatásos maláriagyógyszerek kifejlesztésére. A kutatócsoport vezetője Dr. You You Tu volt, aki 2015-ben munkájáért, elsősorban az artemizinin felfedezéséért orvosi Nobel-díjban részesült. Az ürömből kinyert artemizininnek több származékát is előállították (pl. dihidroartemizinin), amelyek jobb biohasznosíthatósággal és kevesebb mellékhatással rendelkeznek az artemizininhez viszonyítva. Az újonnan felfedezett anyagok jelentősége azonban nem csak a maláriát gyógyító hatásukban mutatkozott meg. Az utóbbi húsz évben ugyanis több kutatás is igazolta azt, hogy mind az artemizinin, mind a származékai egyes vírusok (pl. citomegalovírus) ellen is hatnak, illetve gátolják a tumorsejtek növekedését és szaporodását.
A daganatellenes hatás igazolására szolgáló kísérleteket az 1990-es években kezdték meg, azóta pedig számos kutatás támasztja alá a kezdeti bíztató eredményeket. Az artemizinin daganatellenes hatását patkányokon és kutyákon igazolták. A vegyület az egyéb daganatellenes gyógyszereklhez viszonítva enyhébb mellékhatásokat mutatott. Ezt követően megkezdődtek a humán vizsgálatok is. A kezdeti pozitív eredmények alapján elkezdték azt is vizsgálni, hogy hogyan lehetne az artemizinint vagy származékait más, általánosan használt kemoterápiás szerekkel együtt alkalmazni. Fény derült arra, hogy az artemizinin és származékai erősítik a terápiában általánosan alkalmazott daganatellenes szerek hatását.
Az artemizinin és származékai által kifejtett hatás a legtöbb esetben azon alapul, hogy a molekulaszerkezetben lévő ún. endoperoxid híd reakcióba lép a hemoglobinnal vagy a sejten belüli vassal. Tanulmányok igazolták, hogy a megnövekedett vaskoncentráció fokozza az artemizinin citotoxikus (sejtroncsoló) hatását. Ez azért fontos felismerés, mert arra már korábban rájöttek, hogy a rákos sejtek vastartalma és transzferrin (vasszállító fehérje) receptoraik száma magasabb az egészséges sejtekhez képest, tehát az artemizinin szelektíven tud rájuk hatni. Egy másik hatásmechanizmus az artemizinin mitokondriumban és lizoszómában való felhalmozódásával magyarázható, amely folyamat következménye a szabadgyökképződésen keresztüli apoptózis, vagyis a tumorsejtek elpusztulása. Az apoptotikus hatást több kutatócsoport is igazolta például gyomor- vagy nyelőcsődaganat kezelése során. A vizsgálatok alapján egyébként a dihidroartemizinin bizonyult a leghatékonyabbnak a származékok közül.
A tumorsejtek egyik fontos tulajdonsága, hogy a kemoterápiás szerekkel szemben sok esetben rezisztenciát alakítanak ki a gyors osztódásuknak és a genetikai mutációiknak köszönhetően. Ennek kiküszöbölésére is alkalmasak az eddig tárgyalt anyagok. Az artemizininről bizonyították, hogy képes a már rezisztens sejteket visszaalakítani érzékeny sejtekké, néhány artemizininszármazékról pedig azt is kimutatták, hogy képesek gátolni a vér-agy gátban lévő rezisztenciát okozó fehérjét (p-glikoprotein), ezáltal ezek a hatóanyagok alkalmasak lehetnek agydaganat terápiájában is.
Sajnos napjainkban igen elterjedtté vált, hogy egyes profitorientált cégek a rák kezelésére különböző hamis ígéretekkel drága termékeket ajánlanak, kihasználva a betegek hiszékenységét. Ilyenek például egyes étrend-kiegészítők és illegálisan forgalmazott szerek, amelyek hatóanyagként artemizinint tartalmaznak. Az étrend-kiegészítőknek a hagyományos étrend kiegészítésére alkalmas anyagok, amelyeknek betegség megelőző vagy gyógyító hatást tulajdonítani nem lehet, éppen ezért nemcsak súlyos etikai vétség a sérülékeny betegcsoportok (pl. daganatos betegek) fokozott hiszékenységének a kihasználása, de a vonatkozó törvényi szabályozás megsértése is. Mivel az étrend-kiegészítők gyártására és forgalomba hozatalára nem vonatkoznak olyan szigorú szabályok, mint a gyógyszerekére, ezért előfordulhat, hogy egy-egy nem megbízható gyártótól származó termék nem azt, vagy nem olyan mennyiségben tartalmazza, mint ami a dobozra van írva. Egy olyan cég pedig, amely drágán hamis ígéreteket árul semmiképp sem tekinthető felelősségteljes forgalmazónak. Attól a ténytől függetlenül, hogy az artemizininnek és származékainak valóban van tumorellenes hatása, jóval több klinikai vizsgálatra és tanulmányra van szükség ahhoz, hogy megállapíthassuk, milyen daganatok kezelésére és milyen dózisban alkalmas., amelyekben a vegyületek biztonságosságát és hatékonyságát különböző betegcsoportokban értékelik. Nem beszélve arról, hogy az artemizinin valóban rendelkezik sejtmérgező hatással, ami részben az egészséges sejteken is érvényesül. Az artemizinin étrend-kiegészítőként való alkalmazása tehát nemcsak hatástalan kezelést eredményezhet, hanem akár veszélyes is lehet.
Összességében elmondható, hogy annak ellenére, hogy a rendelkezésre álló klinikai vizsgálatok bíztató eredményekkel zárultak, ma még nincsen olyan elfogadott daganatterápia, amely az artemizinint vagy származékait monoterápiában (a vegyületet önállóan) alkalmazná. A tény, hogy ezek az anyagok az általánosan alkalmazott kemoterápiás szerekkel ellentétben kevesebb mellékhatással és kisebb mértékű toxicitással jellemezhetőek, új utat nyithat a terápiában. Ehhez természetesen további vizsgálatok szükségesek, amelyek a ma használt daganatellenes szerekkel való lehetséges kölcsönhatásokat értékelik, illetve ezen kívül a hosszú távú alkalmazás biztonságosságát is szükséges jobban megvizsgálni. Ezektől eltekintve viszont az az út, amelyen az artemizinint és származékait elindították, mindenképpen biztató, és akár a közeljövőben is bekövetkezhet, hogy az artemizinint a daganatterápiában alkalmazzák.
