A köhögés a légutak nyálkahártyájának irritációja által kiváltott reflexes reakció. A garatban, a gégében és légcsőben található receptorok igen érzékenyek az ingerlésre. Megfázásban a nyálkahártya kiszáradása és gyulladása fokozza az ingerlékenységet, ami köhögési rohamokat válthat ki, ilyenkor a köhögés jellemzően száraz (nem jár köpetürítéssel). A megfázásos betegségekben fokozott nyáktermelés is kiválthat köhögést, ennek enyhítésére olyan növények alkalmazhatóak, amelyek elfolyósítják a váladékot.

A száraz köhögés kezelésére olyan készítmények alkalmazhatóak, amelyek elfogyasztása során az izgatott, gyulladt nyálkahártya közvetlenül kapcsolatban kerül a hatóanyaggal. Erre a célra teák, szirupok, szopogatótabletták a legalkalmasabbak. Utóbbiakban az alapanyagul felhasznált cukor vagy méz önmagában is mérsékelheti a köhögési ingert, és a hatás megfelelően kiválasztott gyógynövényekkel fokozható.

A köhögéscsillapító növények jellegzetes összetétele a nyálka (poliszacharid). A nyálka vízoldékony, az ilyen teák épp ezét kicsit sűrűbbnek tűnhetnek a feloldódott poliszacharidtól. A nyálkatartalmú teák nyálkahártyát bevonó hatásuk révén csökkentik a légúti irritációt, viszont a fokozott nyáktermelés által okozott köhögés csillapítására nem alkalmasak, ilyen esetben inkább köptetőt alkalmazzunk.

A nyálkatartalmú növények hatása helyi jellegű (a nyálka nem szívódik fel) és a garat környékére korlátozódik. Komolyabb nemkívánatos hatásaik nincsenek, leszámítva a nagyon nagy adagok esetén kialakuló hasmenést. Teaként alkalmazható az erdei mályva virága és levele, az orvosi ziliz levele és gyökere, a kamillavirágzat, a hársfavirág, valamint az ökörfarkkóró virága. Inkább szirupokban alkalmazzák a lándzsás útifüvet, az izlandi zuzmót pedig jellemzően szopogatótablettákban. Utóbbi két növény a nyálkán kívül egyéb hatóanyagokat is tartalmaz, hatásuk összetettebb, a baktériumok ellen is hatnak.

A száraz köhögés csillapítása egy egyszerű megfázásban is jól jöhet, mivel a makacs köhögés lehetetlenné teheti az alvást, a pihenést ezáltal jelentősen rontja a beteg életminőségét. Napjainkban pedig a Covid-19 tüneti kezelésébe is beilleszthető. Bár a kiváltó ok (a vírusfertőzés) ellen nem hatnak a bemutatott növények, a kiegészítő kezelésben ezeknek a növényi szereknek is helye lehet.