A közönséges tök egyéves, kabaktermésű növény, Közép-Amerikában évezredek óta ismert, termesztését jóval Amerika felfedezése előtt elkezdték a mexikói indián törzsek. Európába Kolumbusz Kristóf hozta be, amelyet követően a fény- és hőigényes növény néhány évtized alatt elterjedt egész Dél- és Közép-Európában. A tökmag első gyógyászati célú felhasználásra Európában a 19. századi forrásokban utalnak, a népgyógyászatban elsőször féregűzőként alkalmazták a tökmagot, mely felhasználása a mai napig a legszélesebb körben elterjedt. A növényt és annak magját számos betegség kezelésére alkalmazták, többek közt húgyúti panaszok esetén is. Hasonló célú felhasználást figyeltek meg észak-amerikai indián törzseknél is, akik a tökmagot vizelethajtóként alkalmazták. Napjainkban a tökmag olaját tartalmazó készítményeket hazánkban és más közép-európai országokban is igen elterjedten alkalmazzák jóindulatú prosztata megnagyobbodás (BPH) kezelésére.
A legnagyobb gyógyászati jelentőséggel a tökmagból készült, hidegen préselt olaj rendelkezik, de a mag fogyasztása is kedvező hatású. A növény fagyra érzékeny, kiterjedt gyökérzete miatt szárazságtűrő, magja lapos, ovális alakú, keményperemű maghéjjal rendelkezik. Manapság a tökmagolajat a nemesített stájer olajtök (C. pepo convar. pepo var. stryriaca) magjaiból préselik, melynek magjai csak vékony, hártyás maghéjjal rendelkeznek. Az olajtök feldolgozása során nincs szükség a maghéj eltávolítására, így a növény szárított magjai közvetlenül préselhetők, amennyiben a magot a préselés előtt nem éri hőhatás hidegen préselt olajról beszélhetünk. A hidegen préselt zöldesbarna tökmagolajat nemcsak gyógyászati, de étkezési céllal is felhasználják. A tökmagot gyakran sózzák vagy pörkölik préselés előtt, ebben az esetben azonban a tökmagolaj összetétele jelentősen megváltozik.
A tökmag körülbelül 40%-ban tartalmaz fehérjét, amely az olaj kipréselése utána a mag pektintartalmával együtt visszamarad. A tökmagolaj a mag mintegy 50 %-át alkotja, elsősorban palmitinsavat, sztearinsavat, olajsavat és linolsavat tartalmaz. Az olaj jellegzetes színét a mag klorofill- és karotinoidtartalma adja. A tökmagolaj prosztatára kifejtett igen kedvező hatásaiért elsősorban szterin tartalmát tartják felelősnek. Nagyobb mennyiségben delta-7-szterinek (delta-7-avenaszterin, delta-7-spinaszterin), kisebb mennyiségben delta-5-szterinek (sztigmaszterin, β-szitoszterin) fordulnak elő az olajban. A tökmagolaj ezenkívül jelentős mennyiségű A- és E-vitamint tartalmaz. Az olaj jellegzetes tartalomanyaga a szkvalén, amely vegyület kimutatását a hamisítások kisszűrésére lehet alkalmazni. A mag cink- és szelén-tartalma egyedülállóan magas. A féreghajtó hatásáért a kukurbitin nevű aminosav a felelős, amely azonban csak a tökmagban található meg, a tökmagolajban nem.
A jóindulatú prosztata megnagyobbodás (BPH: benignus prosztata hiperplázia) kialakulásának okai a mai napig nem teljesen tisztázottak, számos elmélet próbálja feltárni kialakulásának lehetséges hátterét. Többek közt a hormonális egyensúly időskori felborulása vezethet a dülmirigy (prosztata) megnagyobbodásához. A tesztoszteron hormont az 5-α-reduktáz enzim alakítja dihidro-tesztoszteron (DHT) hormonná, az 5-α-reduktáz enzim aktivitása időskorban fokozódhat, amelynek hatására megnövekszik a DHT szintje, amely a prosztata megnagyobbodásához vezet. Jóindulatú prosztata megnagyobbodás esetén kimutatták a férfi nemi hormon receptorok számának az emelkedését a prosztatában, amely által az érzékenyebbé válik a dihidro-tesztoszteronra.
A hazánkban igen népszerű tökmagolaj delta-7-szterin tartalmának köszönhetően gátolja az 5-α-reduktáz enzimet, így a DHT mennyisége jelentősen csökken a prosztatában. A delta-7-szterinek a DHT receptorhoz történő kapcsolódását is gátolják, így nemcsak a hormon mennyisége lesz kevesebb, hanem a hatás is csökken. A tökmag és a belőle készült olaj kiemelkedően magas szeléntartalma révén gyulladáscsökkentő hatással rendelkezik, amely szintén előnyös lehet a BPH kezelésében. A tökmagolaj hólyagizmokra kifejtett jótékony hatásával magyarázható, hogy alkalmazásával csökkenthető az éjszakai vizelési inger. A tökmagolaj biztonságosan alkalmazható az enyhe és közepesen súlyos jóindulatú prosztata megnagyobbodás tüneteinek az enyhítésére, azonban fontos kiemelni, hogy a betegség diagnosztizálása urológus szakorvos feladata.
